رودولف دیزل سال ۱۸۵۸ در پاریس متولد شد. پدر و مادرش مهاجران باواریا بودند. رودولف دیزل در دانشگاه پلی تکنیک مونیخ تحصیلات خود را آغاز نمود. بعد از فارغ التحصیلی ، او به عنوان مهندس یخچال شروع به کار کرد. با این حال ، او عشق واقعی در طراحی موتور را در دل داشت . رودولف دیزل طرح های بسیاری در موتور های حرارتی داشت  که از جمله می توان به یک موتور هوا با انرژی خورشیدی اشاره نمود . در سال ۱۸۹۳، او در مقاله ای به توصیف یک موتور با احتراق درون سیلندر ( موتور احتراق داخلی ) پرداخت .

در سال ۱۸۹۴ ، او اختراع جدید خود را ، موتور دیزلی نام گذاری نمود. رودولف دیزل بر اثر انفجار موتور دیزلی خود کشته شد . با این حال ، موتور دیزل ثابت کرد که  می تواندسوخت را بدون نیاز به یک جرقه مشتعل نماید. اولین موتور دیزل موفق او در سال ۱۸۹۷ عمل کرد. موتور های دیزلی مدرن ،  نسخه بهبود یافتهی مفهوم اصلی رودولف دیزل است . آنها اغلب در زیردریایی ها، کشتی ها، لوکوموتیو، و کامیون های بزرگ و مولد برق ( دیزل ژنراتور ) استفاده می شوند.

اختراعات رودولف دیزل در سه نقطه اشتراک دارند :
۱. تمامی آنها مربوط به گرما و واگذاری از طریق پروسه های فیزیکی و یا قوانین طبیعی هستند.
۲. تمامی آنها شامل طراحی مکانیکی قابل ملاحظه ای هستند.
۳. تمامی آنها در ابتدا به مفهوم مخترع از انگیزه نیازهای جامعه شناختی بودند.
رودولف دیزل در ابتدا موتور دیزل را برای صنعتگران مستقل و صنعتگرانی که به رقابت با صنعت بزرگ  می پرداختند، طراحی نمود.

مدل نخست رودولف دیزل، یک سیلندر ۱۰ پا آهن با فلایویل در پایه آن ، در تاریخ ۱۰ اوت سال ۱۸۹۳ برای اولین بار شروع به کار کرد . رودولف دیزل دو سال را صرف ساخت این موتور دیزل نمود و در سال ۱۸۹۶ یک مدل دیگر با بازده نظری ۷۵ درصد ارائه نمود، که در مقایسه با ده درصد راندمان موتور بخار بود. در سال ۱۸۹۸ ، رودولف دیزل یک میلیونر بود.

موتور دیزلی او به قدرت خطوط لوله، برق و آب ، اتومبیل ها و کامیون ها، و هنر و صنعت دریایی مورد استفاده قرار گرفت، و بلافاصله در معادن ، حوزه های نفتی، کارخانه ها ، حمل و نقل مورد استفاده قرار گرفت.